Según cuentan antiguas crónicas, su origen se remonta a la misteriosa aparición de una imagen de Nuestra Señora en este lugar, pero se desconoce el momento en que ocurrió.
Las primeras noticias históricas arrancan del siglo XI, cuando el rey Alfonso VI decide el traslado en el año 1074, de la sede del obispado desde Oca. En ese período recibió mercedes tanto de reyes como de las máximas autoridades eclesiásticas de Burgos, aunque pronto la sede de la diócesis se trasladó a la ciudad de Burgos.
De aquellos primeros tiempos no queda más que un capitel románico hallado recientemente en el relleno de las bóvedas del templo actual.
En todo caso, su emplazamiento (en un cruce de caminos y paso obligado de los peregrinos a Compostela) hace que muy pronto surjan construcciones a su alrededor, como un hospital, donde se curaba a los caminantes enfermos que acudían a venerar a santa María la Real. Y para atender mejor a los romeros surge, a fines del siglo XIII, la cofradía de Nuestra Señora de Gamonal.
La iglesia, en su configuración actual, data de comienzos del siglo XIV. Se trata de un edificio de carácter macizo. A sus pies se levanta una poderosa torre flanqueada por estribos. Como antesala del templo aparece un amplio pórtico que custodia una interesante portada gótica. El interior consta de una nave, de cinco tramos, rematada con testero plano, y crucero. Está cubierta con bóvedas de crucería simple con ligadura longitudinal, siguiendo el modelo derivado de la catedral. Las claves, ménsulas y capiteles se adornan con bellísimos florones alusivos a la Virgen y cuya excelenteejecución recuerda a los maestros de la catedral. Sus constructores debieron de ser artífices formados en los talleres de la catedral durante el siglo XIV.
En el interior, destaca un Calvario, de finales del siglo XIII o comienzos del XIV, un bello grupo de la Anunciación, de finales del siglo XIII, y la talla dela Virgen con el Niño, titular de la iglesia, labrada en estas mismas fechas.
Frente al pórtico de la iglesia se alza un crucero, de finales del siglo XV, en el que encontramos iconografía jacobea.
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